Il n’existe pas de définition ni de liste  des maladies chroniques faisant l’unanimité. Si l’Organisation mondiale de la santé (OMS) parle d’un « problème de santé qui nécessite une prise en charge pendant plusieurs années », le Haut Conseil de la santé publique pose pour sa part trois prérequis : la présence d’un état pathologique physique, psychologique ou cognitif appelé à durer ; une ancienneté minimale de trois mois ; un retentissement sur la vie quotidienne se traduisant par une limitation fonctionnelle des activités sociales, par une dépendance (médicament, régime, technologie médicale, appareillage ou assistance personnelle) et/ou par la nécessité de soins médicaux ou paramédicaux ou d’une aide psychologique.

Les maladies chroniques recouvrent :

• des pathologies non transmissibles (bronchites chroniques, cancer,  diabète, insuffisance rénale chronique, maladies cardio-vasculaires,  maladies inflammatoires chroniques de l’intestin, psoriasis) ;
• des maladies qui peuvent être lourdement invalidantes  (sclérose en plaques) ;
• des maladies rares (mucoviscidose, hémophilie, maladie de Willebrand,  pathologies plaquettaires, drépanocytose, myopathies) ;
• des infections transmissibles persistantes (VIH, hépatite C) ;
• des troubles mentaux de longue durée (dépression, schizophrénie) ;
• des maladies neurologiques ou neurodégénératives  (tremblement essentiel, Parkinson, Alzheimer) ;
• des maladies à douleur chronique (rhumatismes inflammatoires chroniques  ou fibromyalgie).